Когда Альмеон произнёс свой приказ дождаться подмоги, Серый несколько секунд замялся, но затем ему ничего не оставалось, кроме как кивнуть и исполнить приказ. Было видно, что тот мучился от терзаний.
Финальное сражение правителей с верными помощниками против орочьего войска сложно было назвать лёгким. Подмога всё же пришла, и с рассветом группа воинов вошла в деревню, расположенную в ущелье. Деревню они застали в плачевном состоянии. Не осталось ни одного целого сооружения, ни одной живой души. Лишь кровь, трупный запах, обгорелые и обглоданные кости, лежавшие в некоторых уже потухших кострах.
Из монстров, однако, их встретило лишь одно создание — внутри одного из сараев. Это был огромный зверь, около девяти метров в длину и четырёх в высоту. Его шкуру покрывала зелёная чешуя, отдалённо напоминавшая чешую ящерицы. Он был на привязи, а всё его тело опутывали ремни и цепи, закреплённые острыми шипами. Во рту у зверя находилась уздечка, а на спине была сооружена платформа. Его алые глаза пылали яростным огнём, а из пасти реками текли слюни. Падая на песок, они испарялись с шипящим звуком, оставляя после себя зеленоватую дымку. Казалось, что когда-то этим зверем пользовались как ездовым животным.
Все уже приготовились лишить жизни тварь, находившуюся в столь ослабленном состоянии, однако Альмеон благодаря своей находчивости и предприимчивости сумел укротить зверя.
Позже солдаты нашли ещё один сарай, откуда исходил самый ужасный запах из всех. Там были сложены тела оставшихся жителей: стариков, детей, женщин и мужчин. Некоторые уже давно лежали здесь и находились на поздних стадиях разложения, другие же были совсем свежими — им было от силы день. Было понятно, что многих из них ещё можно было спасти, если бы помощь пришла немного раньше. Примечательно было то, что большинство погибших являлись зверолюдьми. Кроме того, у всех отсутствовали головы.
В тот момент, когда все прикрывали носы от ужасного смрада, вперёд вышел Серый. Хотя он, пожалуй, обладал самым острым нюхом среди всех присутствующих, это не остановило его. Он бросился в груду трупов, разбирая и раскидывая их один за другим. Так он провозился около десяти минут. В конце концов возле него лежали три тела. Одно принадлежало пожилому мужчине, второе — женщине средних лет, а третье — юной девушке-подростку. Хотя голов не было, по телосложению и внешним признакам, сравнивая их с стоящим рядом Серым, можно было понять, что все трое были зверолюдьми-волками.
Задерживаться на одном месте они не могли. Отряд так и не обнаружил огров, которые всё ещё скрывались где-то поблизости. На противоположном краю деревни группа обнаружила голову одного из жителей, насаженную на кол. Голова принадлежала пятилетнему ребёнку. В пятидесяти метрах от неё стоял ещё один такой же кол — уже с головой мальчика. Стервятники давно выклевали ему глаза, оставив останки на растерзание мухам. Подобных кольев было около семидесяти. Они тянулись одной длинной линией вверх по скалам.
Очевидно, это было приглашение. И столь же очевидно было, что это являлось местью за отрубленную голову сына Каргана.
Поднимаясь по скале и ориентируясь на торчащие головы, многие из последователей ощущали страх, тогда как у других постепенно закипал гнев. В конечном итоге они оказались на вершине скалы, спиной к краю обрыва. Перед ними стояли пятеро вооружённых до зубов орков. Однако Каргана среди них, казалось, не было.
И вот началось сражение.
Остаток собачьего отряда взял на себя одного из орков, вооружённого двумя топорами. Лейтенант Араш скрестил клинки с другим орком-мечником. Свита Лорда Причала сразилась с третьим — воином, вооружённым массивным моргенштерном и щитом. Саэль вступила в бой с четвёртым, сражавшимся двумя клинками. Серый же, быстро сократив расстояние, начал дуэль с самым дальним орком — лучником, не позволяя тому прицелиться в товарищей.
Когда Альмеон с Люциусом собирались вмешаться, в грудь Хранителя Вод пришёлся мощный удар, отбросивший бы его к краю обрыва, если бы не своевременная помощь Лорда Причала. Несколько рёбер было сломано практически в самом начале боя. Перед тем местом, где только что стоял Альмеон, теперь находилась фигура огра, державшего огромный молот. Он был заметно крупнее своих собратьев, и остальные орки казались рядом с ним просто недоростками. Но спустя секунду его фигура исчезла, будто её никогда и не существовало.
Всё стало понятно сразу.
Карган обладал способностью становиться невидимым.
Альмеон попытался обнаружить его магическое присутствие с помощью магии, но по какой-то причине не мог этого сделать. Будто мана огра вовсе не существовала. Однако после того, как они перегруппировались и стали обращать больше внимания на детали, им удалось заметить, что огра всё же можно обнаружить. Он оставлял едва заметные следы, а его запах всё ещё витал в воздухе.
Два правителя приняли бой с великим вождём огров.
Благодаря численному преимуществу каждая из битв завершилась без потерь, хотя многие получили тяжёлые ранения. Саэль смогла исцелить большинство из них и тем самым спасла жизни нескольких воинов. Однако группе пришлось задержаться в деревне ещё на пару дней, чтобы восстановиться перед обратным путешествием. Это время они провели с пользой: похоронили тела жителей и устроили поминки. Тогда выяснилось, что это была родная деревня Серого, а среди погибших находились его родители и младшая сестра. Именно поэтому он так хорошо знал эту местность.
Также у них появилось время изучить артефакт, принадлежавший вождю. Это было изящное кольцо с каким-то странным ощущением, исходившим от него. Казалось, что в кольце вовсе не существовало маны, хотя оно явно являлось магическим. Стоило надеть его, как магическое присутствие владельца будто заглушалось. Именно это и было причиной того, почему Каргана невозможно было почувствовать магически во время невидимости. К слову, кольцо у огра висело на шее, закреплённое на верёвке.
Хотя свойство артефакта было понятным, сама его природа всё ещё скрывала множество тайн. Было очевидно, что орки не могли создать подобную вещь и, скорее всего, просто сняли её с убитого врага. Но кто вообще мог сотворить подобное чудо? Магия, способная полностью подавлять магическое присутствие, была практически неслыханной. Артефакт достался Айзеку — тому, кто добил вождя.
Также, используя это время, они смогли допросить пленных гоблинов. Оказалось, что сами они были объединены с Карганом не по своей воле. В пустынях Араха существовало несколько племён гоблинов и орков, разбросанных по всей территории. Около десяти орочьих племён и семи гоблинских. Однако наиболее выделялись два орочьих племени: Белый Клык и Костяной Змей. Именно их вожди заслужили титул Каргана. Раньше они никогда не сотрудничали. Племя альбиноса и вовсе жило само по себе, стараясь не вмешиваться в дела остальных. Однажды к ним явился посланник из соседней деревни с вестью о великой угрозе, надвигающейся на эти земли, и призывом объединиться. К тому моменту племя Костяного Змея уже было уничтожено за одну ночь. По словам альбиноса, он ещё никогда не видел, чтобы вожди стольких орочьих и гоблинских племён сидели под одним шатром, готовясь сразиться плечом к плечу. Даже великий Карган Белого Клыка решил прийти. Казалось, что если собрать их всех вместе, никакой враг не будет им страшен. Однако переговоры не успели пройти успешно. На их шатёр напали. Это были орки племени Костяного Змея во главе со своим Карганом.
После жестокой битвы застигнутые врасплох вожди оказались прижаты к стенкам шатра. А потом внутрь вошло нечто. Медленно. Не спеша. Паря над землёй. Гоблин не смог нормально описать его внешность, однако было понятно одно: монстр был невероятно ужасен. Что было особенно примечательно — за ним следовали около дюжины людей. По словам Альбиноса, монстр обладал невероятным магическим присутствием. От одного его взгляда волосы вставали дыбом. Всем сразу стало понятно: против такого существа они моментально погибнут. А потом монстр заговорил. Он назвался Королём Монстров и предложил выбор: подчиниться или умереть. Его речь была сладкой. Он обещал своим последователям сытную еду каждый день и доблестные победы, а тем, кто отвергнет его, — мучительную смерть.
В ту ночь все вожди и их племена были порабощены. Однако сам Альбинос и Карган Белого Клыка не могли с этим согласиться. Альбинос был слишком умён, чтобы надеяться на благочестивость самозваного Короля, а Карган — слишком горд, чтобы признать кого-то выше себя. Собрав своих самых верных последователей, они сбежали от правления Короля. Они покинули родные края и вторглись на территорию людей, уничтожив первую попавшуюся деревню. Вождь гоблинов обменял информацию на собственную жизнь. Однако о судьбе своих последователей он, похоже, совершенно не переживал.
Серый же, не насытившись местью, потребовал убить всех гоблинов, однако Альмеон отказал ему, сказав, что гоблин ещё может пригодиться. Стиснув зубы, Серому оставалось лишь согласиться со своим правителем.
За это время Альмеон также смог сблизиться со своим новым питомцем — Пустынной Саламандрой. Он оказался гораздо более покладистым, чем могло показаться на первый взгляд. Видимо, жестокое обращение Каргана превратило его в злобную тварь. Однако в руках Хранителя Вод он был словно послушный щенок. Огромный послушный щенок.
И вот в день отъезда Альмеон и Айзек вернулись верхом на этом звере. Вернувшись обратно в Оазис Арах, они были встречены громким праздником. Жители разбрасывали лепестки цветов по пути героев, а толпа радостно выкрикивала имена Хранителя и Лорда. Их победа была увековечена песней — правда, в ней нашлось место и для грустных строк о погибших.
Собачий отряд, сопровождавший героев от начала путешествия до самого конца, также был повышен в статусе. Их имена стали известны всем жителям, а сам статус отряда практически вознёс их до уровня героев. Как легендарная свита, сопровождавшая Хранителя Вод в столь опасном путешествии. Однако не всё было радужно и светло. Серый ушёл со службы офицера. Причиной он назвал то, что, раз его семьи больше нет, то и необходимости продолжать службу он больше не видит. Он хотел отправиться путешествовать, став странствующим рыцарем. Хотя он не сказал этого прямо, не покидало ощущение, что отказался он также из-за решений, принятых Альмеоном. На его место в качестве офицера Собачьего отряда встал Рекс — зверолюд-бультерьер. Хотя от первоначального состава Собачьего отряда осталось всего пять бойцов, используя приобретённый опыт, они посвятили время тренировкам и изучению магии. В результате из них сформировался элитный отряд Оазиса. Их начали называть Стражами Оазиса.
И именно это стало одним из самых важных приобретений народа.
Где-то на юге пустыни, внутри шатра.
Герберт сидел смирно на коленях. Он был одет в черные балахоны, великолепная одежда. До недавнего времени они были одних из самых больших причин гордиться самим собой. Ведь такие балахоны удостоились лишь самые лучшие по мнению Герберта люди. Но вот рядом слева и справа на полу лежали такие же балахоны. Случайно залетевший ветер из под шатра слегка задул одеяния и из под них частичками вылетел пепел. Казалось балахоны были почему-то наполнены пеплом. Но Герберт знал почему, о, да, конечно же он знал. Ведь именно на его глазах день назад его товарищей, что были одеты в эту одежду превратили в пепел. Еще одно доказательство, что эти балахоны по качеству были великолепными. Мужчина сидел опустив глаза, рассматривая и рассуждая о своих балахонах. Казалось он так сидел уже вечность пока…
—Герберт… - сладкий и почему то недосягаемый голос прошелся в комнате. Он исходил от силуэта, что стоял в центре шатра. Он весь был оден в огромные полотна, укрывая его шаро подобную фигуру. Полотно не достигал земли, а ног у говорящего не было. Его тело парило. Казалось он смотрел в единственный источник света, что был в шатре, магический шар. -скажи Альбусу, чтобы отозвал отряд, посланным за беглецами. - его голос был глубоким, а тон столь бархатным что казалось он какое-то божественное создание.
Герберт проглотил слюну.
—А-альбуса вы наказали вчера за порочные мысли, мой господин. Боюсь его больше нет среди живых. Н-но если хотите я могу отправить гонцов за отрядом! - поспешно пискнул Герберт.
—Ах, да, точно. Бедный-бедный-бедный Альбус. А ведь он был самым разумным из вас. Жаль только что у него подкрались сомнения на мой счет. Тогда так и сделай, Герберт. Отправь гонцов.
Мужчина кивнул и поспешил убраться из шатра. И вот в помещении осталась эта фигура. Из под теней плаща светился один огромный глаз, что неотрывно смотрел в шар. В шаре было изображено люди. Огромное количество людей. Казались они все праздновали нечто и у всех висели беззаботные и счастливые улыбки. Однако на их фоне отмечался один смуглый человек. Его тело было перебинтовано, но осанка все также гордо держалось прямо.
—Атон Альмеон, да? Нужно будет запомнить. - в плаще засветились еще множество маленьких глаз, а огромная кровожадная улыбка с рядами острых зубов с белым блеском отражали тусклый свет.
