Воздух раскололся с противным, визгливым звоном и скрежетом самого пространства, разрываемого чужеродной волей. Синие сполохи чертили на каменном полу пентаграмму, сжимались в точку, а затем взрывались веером искр. Из центра этого магического шторма шагнул Айзек Люциус Гигачад. Он вышел неторопливо, поправляя манжету плаща, будто перемещение сквозь сотни километров было для него не сложнее прогулки по коридору. В его позе не было тени удивления, только оценка места, в котором он оказался.
Зал, в который он попал, был вырублен в толще скалы. Воздух здесь пах озоном, расплавленным металлом и вековой пылью. В отличие от тёплого камня Оазиса или холодного, но домашнего Грима, стены Верховья дышали суровым величием. Грубый гранит, матовые базальтовые плиты, своды, уходящие вверх на десятки метров, где терялись в полумраке. Вместо факелов магические сферы под потолком, отливающие тусклым, болезненно-жёлтым светом, похожим на бой кузнечных горнов.
У стен, скрестив руки на массивных топорах, стояли два дварфа в парадных доспехах из тёмной, почти чёрной стали. Их шлемы были откованы в форме звериных морд, медведя и волка. Забрала подняты, и из-под них на гостя смотрели узкие, цепкие глаза, лишённые тепла. Они не шелохнулись при его появлении, лишь коротко, синхронно склонили головы, с той сдержанной учтивостью, что свойственна расе, не привыкшей кланяться чужакам.
Прямо перед ним, на постаменте из необработанного камня, стоял огромный, в два человеческих роста, кристалл. Видимо, местный аналог телепортационного узла. Он пульсировал слабым синим светом в такт чему-то невидимому, напоминая сердце спящего великана. Возле кристалла, за низким столом, заваленным свитками и чертежами, сидел писарь: седой дварф в потёртом кожаном фартуке. Он поднял голову, поправил очки в железной оправе и кивнул куда-то в боковой проход.
— Лорд-Причал Грима, — голос писаря был скрипуч, как несмазанная петля. — Вас ожидают. Хранитель Гор выделил вам аудиенцию. Следуйте за провожатым.
Из тени у боковой стены бесшумно отделилась фигура, молодой дворф, одетый в лёгкую кожаную броню, без бороды (редкость для его расы), но с коротким мечом на поясе. Его лицо было гладко выбрито, а глаза светло-серые, почти прозрачные, смотрели с холодным профессиональным интересом.
— Провожу, — сказал он глухо.
Айзек кивнул едва заметным, почти царственным жестом и последовал за ним.
Коридоры резиденции
Они шли по длинному, уходящему вверх тоннелю, вырубленному прямо в скале. Пол был выложен каменными плитами, ступенчатыми, чтобы компенсировать подъём. Воздух становился теплее, суше, с примесью запаха горячей смолы и угля.
Провожатый шёл молча, лишь изредка оглядываясь, словно проверяя, не отстал ли гость. Айзек не отставал. Его шаги были беззвучны, даже на каменных ступенях они не производили ни звука. Дварф пару раз бросил взгляд на его ноги, но ничего не сказал. Возможно, он уже слышал о “Тихом шаге” эльфийского правителя.
Коридоры расширялись, сужались, разветвлялись. Несколько раз они пересекали мосты над глубокими расщелинами. Проходящие мимо дварфы останавливались, с любопытством разглядывая гостя.
Наконец, провожатый остановился перед массивными двойными дверьми из чёрного железа, инкрустированными золотом и рубинами. На створках было выбито кольцо из дварфических рун, обещавших вечность и твердыню.
